Roam Robotics håller på med fantastiska grejer i San Francisco, Kalifornien, och här får vi en exklusiv inblick! Deras första kommersiella produkt är en exoskelett för robotskidor som dig kan prova den kommande säsongen. Läs vidare för att lära dig mer om hur det fungerar och se inuti Roams kontor.
Eller så kan du titta på videon nedan för turnén och se dessa saker i aktion:
Hur började utvecklingen för dessa Ski Exoskelett?
Om du tänkte att det är ett lite konstigt steg att bestämma sig för att skapa exoskelett för snösport som ett företags första strävan, skulle du ha rätt. Det visar sig att den ursprungliga ansökan för detta exoskelett inte hade något med skidåkning att göra.
Som vissa andra robotstartups där ute (t.ex iRobot), det första inflödet av kontanter och den första utvecklingsinsatsen var för militära tillämpningar. COO för Roam Robotics, Nikhil Dhongade, berättade för mig att det första framgångsrika projektet var för Marinsoldats.
Innan Roam
Redan innan det militära projektet hölls dock grunden för kompetensen och tekniken för att få Roam till liv. VD och grundare, Tim Swift, är förmodligen en av de ledande experterna inom exoskelettteknologi i världen. Jag har fått höra att detta delvis beror på att han är löjligt intelligent. Den andra delen kommer från att arbeta i denna mycket specifika nisch under lång tid.
Hans forskning började som student. Swift har en Ph.D. i maskinteknik från UC Berkeley. Där började han bygga en del av grundarbetet för sina senaste skapelser. Senare, han var också 1 av de ursprungliga 3 personerna på Ekso Bionics, ännu ett framgångsrikt exoskelettföretag. 2013 hoppade han över till Otherlab. Företagets grundare, Saul Griffith, hade en vision om att utveckla banbrytande robotteknik och teknik för förnybar energi. Otherlab skulle vara ett nischat och oberoende Skunk Works för att spinna ut lönsamma företag inom dessa områden. Det följande året, i slutet av 2014 tog Swift ut Roam Robotics från Otherlab.
Bevis på koncept
Tekniken som var det viktigaste framstegen för att förvandla Roam Robotics till ett nystartat företag hade att göra med vikten av traditionella (ha!) exoskelett. Andra mönster använder mycket tung metall. Naturligtvis, ju tyngre robotik, desto svårare är de för människor att använda och desto mindre effektiva tenderar de att vara. Swift och hans team undrade om de fortfarande kunde bygga kraftfulla exoskelett men istället tillverka dem mestadels med lättare plast och tyger.
Med det Navy SEALs-projektet hittade de det ja, kunde de bygga robotexoskelett med mestadels plast och tyg. Ja, det var de också mycket lättare i vikt! Och ja, dessa exoskelett var det fortfarande riktigt kraftfull. Dessa saker kunde göra det möjligt för människor att springa snabbare och öka sin uthållighet. Nu, hur bygger man ett lönsamt företag som ger den här tekniken till konsumenterna?
Varför inte fokusera på ansökningar för funktionshindrade?
Dhongade berättade för mig att de ofta får frågan varför den första konsumentinsatsen inte var för, säg, paraplegics. Även om det inte går att säga till alla marknader som de kommer att ta med den här tekniken till i framtiden, var det inte det smartaste draget för den första applikationen.
Varför inte? Tyvärr för många altruistiska idéer är ekonomi en sak. Roam Robotics behövde hitta en nischapplikation som hade ett gäng potentiella kunder som hade råd med denna dyra teknik. Det behövde finnas en mycket framgångsrik första produkt om det någonsin skulle finnas ytterligare applikationer.
Värdeerbjudandet: Ökad rörlighet
I sitt sökande hade de i åtanke den viktigaste fördelen med Roams teknik: ökad rörlighet för användaren. Så vilken bransch har ett gäng kunder med disponibel inkomst som skulle åtnjuta ökad rörlighet? Varför, skidåkning!
När du väl når medelåldern börjar du uppleva en märkbar nedgång i vad du kan göra i backen. Men tänk om du kunde öka din uthållighet och lägga till lite konstgjord muskelkraft? Tja, då skulle du potentiellt kunna åka skidor som du gjorde när du var yngre: komma ut ur svängar med lättare och få fler timmar ur benen (och den där liftkorten du betalade för).
Hur fungerar det?
För alla mina tekniska frågor blev jag överlämnad till Ashley Swartz, teknisk teamledare på Roam Robotics. Swartz råkar också vara min kollega Kettering University alumn. Det var fantastiskt att se att vår omöjligt mödosamma ingenjörsutbildning ger resultat där hon fortsätter att göra det omöjliga!
Ett tvådelat system: Exoskelett och Power Pack
Swartz visar oss i videon de två huvuddelarna av systemet på deras första release av denna produkt. Det finns den exoskelett-stagliknande delen som du spänner på varje ben, och det finns "power pack" du bär på ryggen.
Stöddelen innehåller ett pneumatiskt manöverdon placerat vid knäet.
Kraftpaketet matar ström till exoskelettet genom en indragbar sladd som matas genom botten.
För att styra systemet trycker du på knappar på en kontroller som sitter på en axelrem på kraftpaketet. Du kan slå på eller av den och kan ändra hur kraftfull av en "boost" exoskelettet ger dig.
Vad händer rent fysiskt med exoskelettet?
Jag ville veta mer exakt om hur krafter appliceras med den här saken, så Swartz förklarade rörelsen hos det pneumatiska ställdonet.
Hon berättar att det pneumatiska ställdonet är som en luftfjäder. När du böjer på knäna töms ställdonet. När du rätar ut benen blåser manöverdonet upp och bidrar till den kraft som dina muskler behöver för den åtgärden.
Även när ställdonet är tömt får du stöd. Nedan visar Swartz att han sitter i stödet med ställdonet tömt. Bygeln är förankrad av fötterna, och en rem sveper runt baksidan av låret. Så, den övre remmen kan ta en del av den belastningen från din kropp, precis som om du satt i en stol.
Sedan, när benet börjar sträcka sig, börjar det smarta ställdonet att expandera. Detta bidrar till den kraft som behövs för att dra upp din kropp när ditt knä rätas ut.
De tekniska termerna för allt detta trolldom är "förlängningshjälp" (den extra kraften för att pressa benet rakt, vanligtvis görs det mesta av dina quadriceps) och "flexionsdämpning" (hjälper dina fyrhjulingar lätta in i den sittande positionen).
Men vänta, det finns mer: AI!
Planerna är att införliva AI i dessa enheter så det kommer att lära sig hur du åker skidor! Med tiden kan den självjustera hur den fungerar för att passa en individs skidstil.
Andra planer håller ett öga på gör kärntekniken till en plattform de kan använda för olika framtida tillämpningar. På så sätt, när de expanderar till andra industrier, kommer de att minimera ny konstruktion av redundant funktionalitet.
Inuti Roam Robotics kontor
Jag var tvungen att skratta när det talades om att "rum" skulle reserveras för våra möten på Roam. Huvudutrymmet är helt öppet utan skiljeväggar.
Några av de interna testerna använder detta gigantiska Woodway löpband. Normalt skulle du se den här killen på ett sjukhus med en terapeut sittande på sin massiva ram och assisterade en patient.
Montering sker där nere i korridoren från deras huvudkontor, även om många av komponenterna tillverkas på annat håll (som med cirka 99.99 % av alla tillverkade saker någonstans idag).
De anställer!
Även om det vid tidpunkten för den här intervjun fanns många fler lediga tjänster, från publiceringen finns det åtminstone 1 senior maskiningenjörsroll fortfarande att ta tag i.
Förresten, det hjälper om du är skidåkare eller annan idrottare. Även om det inte är ett krav, skulle det säkert göra ditt jobb lättare att utföra effektivt. Ashley Swartz, en idrottare själv, berättade för oss en av de bästa fördelarna med att arbeta på Roam Robotics är att hon får betalt för att spela i backen. Om en ingenjör kan förstå användarens behov ur ett förstapersonsperspektiv, hjälper det oerhört mycket i utvecklingen. Och det kommer alltid att finnas behov av tester i verkligheten!
Haken: Tim Swift sa till mig att de inte har en policy utan *&%hål. Även om det är dåliga nyheter för *&%holes, är det goda nyheter för alla andra.
Om du är intresserad av att ansöka, kolla in deras karriärsida här.
Prova dem själv i Tahoe i år!
Är du en av dessa tidiga användare och vill vara en av de första som testar dessa exoskelett för skidor? Tja, du kan!
Den senaste versionen kommer att finnas tillgänglig för uthyrning den kommande skidsäsongen. Vid tidpunkten för intervjun såg det ut som den nya versionen som är under utveckling just nu kommer att finnas i Tahoe runt "Thanksgiving-ish". (Och även några andra resortplatser som Swartz inte var 100% säker på vid den tiden.)
On denna sida, du kan boka för att hyra skidexoskelettet som de har märkt Elevate Ski för flera orter.
Om en resort i närheten inte finns med i listan kan du också göra det lägg till ditt namn på denna väntelista för att bli meddelad när Elevate Ski kommer till din föredragna plats.
Vi ses i backen!
