En av de äldsta uppfinningarna någonsin, det finns väldigt lite behov av förbättringar från standardhjulet. Med förmågan att göra transport och övergripande rörelse mycket enklare än att dra saker på en plan yta, är det inte konstigt att ingen försöker röra med en bra sak.
Genom ett projekt som kallas GXV-T (Ground X-Vehicle Technologies), den Defense Advanced Research Projects Agency (du känner dem som DARPA) har infört ett antal framsteg som syftar till att hjälpa militära fordon att bli mer effektiva på slagfältet.
En av dessa förbättringar innebär att man byter fönster mot videokameror som projicerar externa bilder av slagfältet inuti. Ett annat är användningen av ORCA (Off-Road Crew Augmentation), ett augmented reality-program som förutspår den säkraste och snabbaste vägen genom tuff terräng. Men möjligen de coolaste och mest fysiskt märkbara förbättringarna är deras hjulteknik.
Ja, teknik - vilket betyder mer än en. Den första förbättringen av det klassiska hjulet är ett gemensamt projekt mellan DARPA och det brittiska försvarsteknikföretaget QinetiQ att utveckla motorer på hjul.
I stället för att ha en enda motor som driver hjulen, kommer varje 20-tums militärfälg och hjul att ha en 3-växlad växellåda och en termisk hanteringsdesign placerad i den. Som ett resultat ökar detta fordonets acceleration och manövrerbarhet, så att det kan köra över nästan vilken terräng du än kan kasta på det.
En annan hjulförbättring kommer i form av Multi-mode Extreme Travel Suspension, eller METS (seriöst, vad är det med militären och deras onödigt långa namn), med tillstånd av bilföretaget Pratt & Miller.
Med standard 20-tums militära hjul har den en avancerad fjädring med korta resor på 4-6 tum och en fjädrande fjädring på upp till sex fot. Detta gör det möjligt att justera höjden på varje hjul när fordonet färdas över ojämna ytor, vilket gör traversal mycket bekvämare. Det kanske inte verkar så mycket, men med tanke på hur mycket obehag militära fordonspassagerare går igenom är detta ett mycket välkommet tillskott.
Sist men definitivt inte minst är Reconfigurable Wheel-Track (eller RWT), tillverkat i samarbete med Carnegie Mellon University National Robotics Engineering Center (CMU NREC). Medan det fortfarande är på experimentstadiet anpassar detta justerbara hjul sig till olika typer av terräng. Istället för att lägga till hjulmotorer eller öka fjädringen ändras RWT: erna när fordonet är i rörelse, så att fordonet kan behålla sin stabilitet och hastighet trots att det körs på en mer hal eller mjukare yta.
På normala ytor som vägar eller hård jord ser hjulen ut och går precis som alla vanliga cirkulära hjul. Men när de väl träffar mjukare terräng, till exempel en lerbana, förvandlas de inom två sekunder för att få ett mer tankliknande triangulärt utseende och ser mer ut som slitbanor än verkliga hjul.
Även om alla dessa tekniker fortfarande är experiment, kan du önska att de skulle införlivas i vardagliga fordon (eller åtminstone terrängfordon) när du ser dem i aktion. Du kan hitta mer om varje enskilt projekt DARPA: s officiella webbsida.
