Gezien hoeveel tijd we achter ons toetsenbord doorbrengen (althans, velen van ons), kunnen zelfs de kleinste ontwerpwijzigingen een wereld van verschil maken in hoe we met onze digitale tools omgaan – in positieve of negatieve zin. Apple begrijpt dit en heeft hun nieuwste toetsenbordtechnologieën zelfs prominent in het ontwerp van hun nieuwste MacBook verwerkt. Maar voor degenen die volledige controle over hun toetsenbordindeling willen, biedt een nieuwe Kickstarter-campagne mogelijk de oplossing voor een van de meest ergonomische toetsenbordconfiguraties die we tot nu toe hebben gezien.

Het Model 01 van Keyboardio , een startup uit de Bay Area, is het resultaat van meer dan drie jaar ontwikkeling en wordt door het bedrijf omschreven als "een toetsenbord van erfgoedkwaliteit voor serieuze typisten".

Beginnend met een verstelbare behuizing die "ontworpen is voor menselijke handen" en gefreesd uit twee blokken massief esdoorn, laat Model 01 de steeds vaker voorkomende ondiepe sleutelschakelaars achterwege ten gunste van tactiele mechanische sleutelschakelaars die vergelijkbaar zijn met die op de originele Apple II. Het is indrukwekkend dat elk van de 64 individuele toetsen op maat is gemaakt om elke vinger een zachte geleiding en rust te bieden.

"Het heeft twee en een half jaar geduurd, veel langer dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen", zegt het echtpaar Keyboardio op hun Kickstarter-pagina.

“We hebben 3D-modelleren, elektrotechniek, solderen, lasersnijden, 3D-printen en CNC-frezen moeten leren. We hebben tientallen prototypes gebouwd en deze aan honderden enthousiaste mensen getoond die te veel typen, waaronder programmeurs, journalisten, bloggers, schrijvers en gamers, om er maar een paar te noemen. Mensen zeggen steeds tegen ons dat we ‘zwijg moeten houden en mijn geld moeten afpakken’, maar we hebben onze tijd genomen omdat we dit echt heel graag goed wilden doen.”

Als het vroege succes van hun Kickstarter-campagne een indicatie is, hebben ze zeker iets goed gedaan. De campagne staat momenteel op meer dan $344,000 (met een oorspronkelijk doel van $120,000) en er zijn nog bijna drie weken te gaan voordat de Model 01 in productie gaat.

We hebben ongeveer acht maanden geloofd dat we vijf weken verwijderd waren van Kickstarter.

We hadden onlangs de gelegenheid om met Jesse Vincent, oprichter en hoofdontwerper van Keyboardio, te praten over zijn achtergrond (die niets met hardwareontwerp te maken heeft), hoe het idee voor een toetsenbord is ontstaan, hoe hij het ontwerpproces voor de Model 01 heeft aangepakt en meer.

Hé Jessie! Kun je ons iets vertellen over je achtergrond?

Ik ben een softwareman van beroep. Na een korte periode bij Microsoft en een dotcom tijdens de eerste internethausse, startte ik een bedrijf dat ondersteuning en aangepaste ontwikkeling verkocht voor Request Tracker, een open source probleemvolgsysteem dat ik heb geschreven. Vóór Keyboardio schreef ik ook een redelijk populaire e-mailclient voor Android genaamd K-9 Mail en was ik een paar jaar projectleider voor de programmeertaal Perl.

Hoe ontstond het idee voor het toetsenbord?

Ik heb sinds mijn studie slechte polsen en RSI-problemen gehad en heb vrijwel elk alternatief toetsenbord geprobeerd. Een paar jaar geleden mislukte een startup waar ik aan werkte en ik besloot wat vrije tijd te nemen om nieuwe ideeën te verkennen. Op een gegeven moment besloot ik, omdat ik niets wist over hardwareontwerp, te proberen een toetsenbord voor mezelf te bouwen. Ik dacht dat het misschien een maand zou duren en dan zou ik weer aan de slag gaan met software.

Hoe heb je het ontwerpproces op gang gebracht en wat hield het in?

Ik begon met veel lezen. Voordat ik aan mijn eerste prototype begon, las ik met gemak meer dan 100 academische artikelen over toetsenbordontwerp en doorliep ik honderden historische toetsenbordpatenten. In het begin waren mijn prototypes grote brokken boetseerklei met toetsen erin geplakt. Van daaruit begon ik mijn eerste werkende toetsenborden te ontwerpen in OmniGraffle, een Mac-vectortekenprogramma dat beter geschikt is voor het tekenen van organigrammen dan voor het ontwerpen van hardware. Ik gebruikte PDF's die waren gegenereerd met OmniGraffle om acrylvellen te lasersnijden, die, wanneer ze werden gestapeld, een redelijk facsimile vormden van een bruikbaar toetsenbord. Ik flirtte met 3D-printen, maar toen onze 3D-printer in brand vloog, verloor hij snel zijn aantrekkingskracht.

Welke factoren hebben ervoor gezorgd dat u, als iemand met minimale CAD- en hardware-ontwerpervaring, ervoor hebt gekozen om Fusion 360 te gebruiken om uw CAD-modellen te maken?

Vóór dit project had ik een CAD-pakket nog nooit langer dan een paar minuten gebruikt. Al vroeg in de ontwikkeling probeerde ik Inventor, Solidworks en Rhino te gebruiken, maar geen van deze werkte echt goed voor mij. Fusion 360 was het eerste pakket dat de goede plek bereikte op het gebied van kracht en gebruiksgemak. Als Mac-gebruiker is het feit dat ik geen aparte Windows-machine nodig heb om mijn werk gedaan te krijgen, ongelooflijk nuttig geweest. Autodesk was ook fantastisch om mee samen te werken. Ja, ze gaven ons gratis Fusion 360-licenties als onderdeel van hun startup-deal, maar wat mij echt heeft verrast is het niveau van de ondersteuning die we van hen hebben gekregen. Op een gegeven moment stuitte ik op een crashende bug in 360. Dat is nooit iets geweldigs, maar stel je mijn verbazing voor toen ik de volgende ochtend een e-mail kreeg van een ontwikkelaar die me hielp bij het reproduceren van het probleem en ongeveer twaalf uur later rapporteerde dat hij het had opgelost de bug voor de rollende release van volgende week. Ik heb zelden zo'n goede ondersteuning gekregen voor producten waarvoor ik via de neus betaal.

Wat waren een paar van je favoriete kenmerken van Fusion 360 tijdens het ontwerpen van het product?

De samenwerkingstools zijn een echte redder in nood geweest, aangezien ik met mentoren en aannemers heb gewerkt. Omdat ik weet dat iedereen toegang heeft tot live, huidige versies van mijn modellen, heb ik allerlei gekke problemen met versie-scheefheid kunnen voorkomen.

Ook de CAM-engine was erg prettig om mee te werken. We hebben een ShopBot in de garage en het hebben van een echt CAM-systeem dat onze G-code genereert is...nou ja, het is eigenlijk heel leuk.

Het duurt langer dan je verwacht om het goed te krijgen. Hoe dichter u bij het eindproduct uw prototype kunt maken, hoe beter.

Op welk punt wist u, met uw laatste iteratie in de hand, dat u klaar was om de Kickstarter-campagne te lanceren?

We hebben ongeveer acht maanden geloofd dat we vijf weken verwijderd waren van Kickstarter. De twee dingen die veel langer duurden dan verwacht waren het klaar krijgen van 'bijna definitieve' prototypes en het in handen krijgen van bètatesters die we vertrouwde om ons eerlijke feedback te geven en het samenstellen van een boeiende video. Eerlijk gezegd was ik er niet helemaal zeker van of we klaar waren om op Kickstarter te lanceren toen we dat deden.

Welk advies zou je geven aan iemand zoals jij die erover denkt om zijn eigen productontwerpidee op Kickstarter te lanceren?

Het duurt langer dan je verwacht om het goed te krijgen. Hoe dichter u bij het eindproduct uw prototype kunt maken, hoe beter.

Wees eerlijk en oprecht tegen uw geldschieters. Luister naar wat ze vragen. Je hoeft niet elke functie die ze vragen te implementeren (en zou dat ook niet moeten doen), maar je leert veel door met ze te praten over wat ze willen en waarom.

Tot slot, en vooral: waar kunnen we de beste donut in de Bay Area vinden en wat voor soort donut is het?

We zijn recente transplantaties van de oostkust en hebben geen fantastische donut-ontdekkingen gedaan, maar we hebben systematisch de lokale bagel-opties doorgenomen. Tot nu toe zijn onze favorieten allebei in Oakland – Beauty's maakt een fantastische bagel in Montreal-stijl en de Authentic Bagel Company op Jack London Square maakt een redelijk goede bagel in New York-stijl.

Voor wie geïnteresseerd is in de aanschaf van een eigen Model 01, begint de prijs bij $299 met een verwachte leverdatum in april 2016 via Kickstarter.