Een van de oudste uitvindingen ooit, er is heel weinig behoefte aan verbetering van het standaardwiel. Met de mogelijkheid om transport en algehele beweging een stuk eenvoudiger te maken dan dingen over een plat oppervlak te slepen, is het geen wonder dat niemand probeert te knoeien met iets goeds.
Via een project genaamd GXV-T (Ground X-voertuigtechnologieën) Defence Advanced Research Projects Agency (je kent ze als DARPA) heeft een aantal verbeteringen geïntroduceerd die tot doel hebben militaire voertuigen efficiënter te maken op het slagveld.
Een van deze verbeteringen is het vervangen van vensters door videocamera's die buitenbeelden van het slagveld binnenin projecteren. Een ander voorbeeld is het gebruik van ORCA (Off-Road Crew Augmentation), een augmented reality-programma dat de veiligste en snelste route door ruw terrein voorspelt. Maar misschien wel de coolste en meest fysiek merkbare verbeteringen zijn hun wieltechnologieën.
Ja, technologieën – dat wil zeggen meer dan één. De eerste verbetering van het klassieke wiel is een gezamenlijk project tussen DARPA en het Britse defensietechnologiebedrijf QinetiQ in-wheel motoren te ontwikkelen.
In plaats van een enkele motor die de wielen aandrijft, heeft elke 20-inch militaire velg en elk wiel een versnellingsbak met 3 versnellingen en een ontwerp voor thermisch beheer. Als gevolg hiervan verhoogt dit de acceleratie en wendbaarheid van het voertuig, waardoor het over vrijwel elk terrein kan rijden dat u erop kunt gooien.
Een andere wielverbetering komt in de vorm van de Multi-mode Extreme Travel Suspension, of METS (serieus, wat is het met het leger en hun onnodig lange namen), met dank aan autobedrijf Pratt & Miller.
Met behulp van standaard 20-inch militaire wielen, bevat het een geavanceerde ophanging met korte veerweg van 4-6 inch en een ophanging met een hoge veerweg van maximaal zes voet. Hierdoor kan de hoogte van elk wiel worden aangepast wanneer het voertuig over oneffen oppervlakken rijdt, waardoor het verplaatsen een stuk comfortabeler wordt. Het lijkt misschien niet veel, maar gezien het ongemak dat passagiers van militaire voertuigen doormaken, is dit een zeer welkome toevoeging.
Last but zeker not least is de Reconfigurable Wheel-Track (of RWT), gemaakt in samenwerking met de Carnegie Mellon University Nationaal Robotics Engineering Center (CMU NREC). Terwijl het zich nog in de experimentele fase bevindt, past dit verstelbare wiel zich aan verschillende soorten terrein aan. In plaats van in-wheel motoren toe te voegen of de vering te verhogen, veranderen RWT's terwijl het voertuig in beweging is, waardoor het voertuig zijn stabiliteit en snelheid behoudt ondanks het rijden op een gladdere of zachtere ondergrond.
Op normale oppervlakken zoals wegen of harde grond, zien de wielen eruit en lopen ze net als elk gewoon cirkelvormig wiel. Maar zodra ze zachter terrein raken, zoals een modderbaan, transformeren ze binnen twee seconden om een meer tankachtig driehoekig uiterlijk aan te nemen en lijken ze meer op loopvlakken dan op echte wielen.
Hoewel al deze technologieën nog steeds experimenten zijn, zou je willen dat ze zouden worden opgenomen in alledaagse voertuigen (of in ieder geval de offroad-voertuigen) als je ze in actie ziet. U kunt meer vinden over elk afzonderlijk project op DARPA's officiële webpagina.
